おすすめ２　粋にウチナームン

　昭和３０年以前、農具や家庭用品など、ウチナーンチュの生活を支えた竹細工。しかし、プラスチック製品の登場や外国産の安価な製品に押され、姿を消しつつあった。そんな竹細工に「装飾品」として新たな命を吹き込んだのが、県内でも唯一といわれる竹細工職人、「北谷竹細工」の津嘉山寛喜さん。祖父の代から３代続く生粋の職人に、その魅力と、竹細工にかける思いを聞いた。

実用品から装飾品へ

津嘉山さんが作った「美トンボ」など、虫シリーズで遊ぶ子どもたち。「本物みたい！」と最初はおっかなびっくり触っていたが、次第に夢中で遊び始めた

おもちゃ、インテリアとして

　伝統にひと工夫　時代に即して

この４つの足が、沖縄の竹細工品の特徴

　津嘉山さんが作るカゴやザルは、がっちりと隙の無い編み目で、軟らかなカーブを描く。「伝統的な竹細工の特徴は、この丸みをおびた形と、裏に４つの足が付いていること。これは技術的にも難しいし、沖縄に自生する竹はやわらかいからできる」と話す。
　見事な職人技に見とれてしまうが、「今は安くて丈夫な入れ物がたくさんあるからね。同じ土俵で勝負するのは難しいよ」と苦笑する。
　そうした事情から竹細工職人も激減した。昭和の終わりには「うちの親父だけだったんじゃないかな」という。その後を継ぎ、竹細工の生きる道を模索。そして、たどり着いたのが「実用品から装飾品へ」のシフトチェンジだった。
　カゴやザルは昔のサイズより小さめにして、装飾品としても使えるように。カゴを元にしたエキゾチックなランプシェードも制作した。これらの品々は、流行のアジアンテイストとは少し違う、懐かしさと新しさが相まって女性の人気も高い。
　また、「長く愛されるためには、子どものころから親しんでもらわないと」と、開発したのが「虫シリーズ」。人気のアニメに発想を得た。カゴやザルの制作では捨てていた竹の枝も使って作った、クワガタやカブト虫などは竹製とは思えないほどリアル。中でも絶妙のバランスでどこにでも止まる「美らトンボ」は、今や一番の売れ筋となった。
　信条は、「わんがさんねー、たーがすが（私がやらないで、誰がやるのか）」。竹細工を後世に残すため、試行錯誤する日々だ。

ウチナーンチュの生きざま映す

　下準備にも手間　知恵と美伝承

芭蕉の糸を入れた「ウーバーラー」。この編み目の美しさはもはや実用品ではなく、芸術品！　技術的にも相当難しいそうだ

　津嘉山さんが育った北谷町桃原は、竹の産地だった。中部のあちこちに竹林があったというが、今は東村や米軍基地の中にまで調達に行く。
　この切り出しから、製品を作るのに適した形にするまでの下準備が「製品を作るのと同じだけ、手間ひまがかかっているよ」と言う。取ってきた竹は約２週間乾燥させた後、作るものに合わせた厚みと幅にカットしていく。この竹をカットする工程には、機械を導入している。「親父は文句を言っていたけどね。下準備の段階で時間短縮しないと、お客さんの注文に応えられないから」と決断した。
　その分、製作工程は「手作業じゃないとできない」と話す。独特の編み方が多数あり、それを駆使することで、「どんな大きさにも形にもできるのが面白い」と魅力を語る。
　商人がお金を入れた「銭ディール」は、お金が飛ばされないよう口がすぼまった形。漁師が船につないでいた「鰹バーキ」とは、海に沈めて釣った魚を入れる「いけす」のようなもの。長さ３メートルもある大きなものだったという。「ウーバーラー」という、芭蕉をつむいだ糸を入れるザルは、繊細な編み目から「竹細工の中で最も美しい」といわれていたのだそう。ウチナーンチュの生活を支えてきた竹細工には、先人の知恵と美的感覚も編み込まれている。
　「竹は編むことも、木材のようにも使える。その特性を生かし、時代に合うものを作り続けたい」と、手がけた作品を見つめる津嘉山さん。
　丈夫で柔軟な竹細工は、ウチナーンチュの生きざまそのものかもしれない。（東江菜穂）

昔ながらの技法を守りつつ、サイズを小さめにしたかご（写真左）／かごをモチーフにしたランプシェード。オシャレなデザインでホテルからの依頼もあるそう（写真中央）／一番人気の「美らトンボ」。絶妙のバランスでどこにでも止まる（写真右）

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