ほーむぷらざ（1282号）彩職賢美

　厚さ５０ミリの畳に太くて長い針をグッと差し入れ、丁寧に畳縁（べり）を縫い付けていく仲井真さん。「畳一枚を手縫いで仕上げるのに、男性の倍は時間がかかる。体力面ではとても男性にはかなわないけど、畳製作は力任せではない。練習を繰り返す中で少しずつ、キレイに縫い上げる力加減が分かってきた。熟練の師匠たちが、笑いながらスイスイ縫っている姿を見ると、職人ってカッコイイって思います」
　現在はさまざまな新素材の材料が使われ、畳を縫うのも機械がほどんどだが、手縫いは、畳職人の基本となる技術。国家技能検定一級畳製作試験では、制限時間内に１００％手縫いで大小２枚の畳を仕上げ、敷き込む実技が行われる。スピードと正確さが勝負。
　「私の場合、丁寧にきれいに仕上げたいという思いが先に出て、スピードが二の次になってしまいがち。実際、練習では一度も時間内に仕上げられたことはなかった」
　通常の業務と家事、子育てをこなしながら、皮がむけ、固くなった手で練習を重ねた。「家族の協力、指導してくれた師匠たち、一緒に試験に臨んだ仲間の励ましに支えられた。本当に感謝です」
　実技試験本番では、途中段階で１時間半の大幅な遅れ。「両親や師匠たち、仲間の姿が頭にチラついて、裏切ったら申し訳ないという気持ちでいっぱいに。半泣きになりながらワーッと集中したら思わぬスピードが出て、ラスト３分でどうにか間に合った」
　仕上がりの評価も高く、初挑戦にして見事合格。手にした資格が、職人としての自信を後押しする。

　もともとは医療機関に勤務し、家業の畳屋を継ぐ予定はなかった。しかし、「県畳工業組合の理事長を務めたり、畳の新開発商品を作り、数々の技術表彰を受ける父の姿を見ているうちに、この技術を終わらせてはいけないという気持ちが強くなった」
　畳製作に携わって１１年。体力的にはキツイともらすが、「畳を仕上げて現場に敷き込めば一つの仕事は完了。その都度味わう達成感が楽しい。『この畳を入れるのが夢だった。ありがとう』と握手を求められるとうれしくて、疲れも吹き飛ぶ」と充実の表情。
　自身の子育ては、畳の良さをあらためて見直す機会に。「クッション性、吸音性があるから、子どもが転んでも、飛んだり転げまわっても安心、安全。同世代のお母さんたちにも良さを知ってもらいたい」
　若い世代に畳の良さを知ってもらおうと、職場体験の受け入れやイベントなどへの参加も積極的に行う。昨年は畳業界で初めて、世界のウチナーンチュ大会のビジネスフェアにも出展。畳の魅力をワールドワイドに発信した。
　畳離れが進み、畳がなかなか売れない時代。「それを世の中のせいにするのは簡単なこと。作るのも技術だけど、販売するのも技術。畳屋もサービス業だという意識で、できることを探して行動する必要がある。例えば、畳縁の色柄はいろいろ選べるし、縁なしやカラー畳など、洋風の空間にも溶け込むオシャレな畳もある。家づくりの主役は女性。女性の目線でもっといろいろな提案をしていきたい」
　共に一級技能士を取得した夫・正峰さんも心強い味方。夫婦二人三脚で、畳需要の拡大を目指す。